Offshore é um método de planejamento tributário em que a legislação dos países estabelece a isenção tributária total ou parcial para empresas de propriedade de estrangeiros. O estado ou parte dele, onde tal disposição está em vigor para empresas não residentes, é denominado zona offshore.
As zonas offshore caracterizam-se por um processo simplificado e acelerado de registo de estrangeiros, durante o qual é pago um montante simbólico de imposto ao orçamento do país. Os não residentes beneficiam de taxas reduzidas para o pagamento do imposto sobre o rendimento e do imposto sobre o rendimento pessoal. As empresas offshore estão isentas do controle da moeda estatal, para que possam ter certeza do sigilo de suas atividades, que é implementado por meio da manutenção de cadastros fechados de acionistas e diretores e não há necessidade de apresentação de demonstrações financeiras.
Para proteger os negócios nacionais, as empresas offshore estão proibidas de fazer negócios na zona offshore. A receita de uma zona offshore é representada por taxas de registro e recadastramento, receitas fiscais, despesas com manutenção de escritórios de representação de empresas offshore. Estes últimos consistem em: arrendamento de instalações, comunicações, eletricidade, pagamento de alimentação e alojamento, transporte, lazer, salários e uma série de benefícios sociais e pagamentos.
O escritório de representação de uma empresa offshore em uma zona offshore é denominado escritório de secretariado. Muitas vezes, a exigência de emprego de residentes locais é estabelecida para resolver o problema de emprego. Não são cobrados direitos aduaneiros sobre veículos, equipamentos e materiais importados para as necessidades da empresa. Até várias dezenas de milhares de firmas não presidenciais podem ser registradas na zona offshore. Via de regra, são empresas de médio e grande porte. Para os pequenos negócios, o registro e a manutenção de uma empresa offshore são bastante caros, por isso é mais lucrativo para eles exercerem atividades no território de seu país.
Todas as zonas offshore existentes podem ser divididas condicionalmente em três grupos: offshore clássico, quando as empresas estão isentas de todos os impostos e relatórios; zonas de baixa tributação; outras empresas offshore nas quais as empresas recebem certas vantagens em termos de negócios e tributação.
