A União Europeia uniu quase três dezenas de países europeus, tornando-se uma entidade única que combina as características de um Estado e de uma organização internacional. Uma das tarefas desta associação é a formação de uma zona económica comum, onde circulará uma moeda única europeia. Até à data, a composição da União Europeia não coincide com a composição da zona onde o euro é utilizado.
É comum chamar de zona do euro um grupo de países que adotaram a moeda única europeia, chamada de euro, como moeda com curso legal em seus territórios. Em janeiro de 1999, havia onze desses países: Alemanha, Áustria, França, Bélgica, Finlândia, Itália, Irlanda, Portugal, Espanha, Holanda e Luxemburgo. Um pouco mais tarde, a área do euro expandiu-se devido à adesão da Eslovénia, Grécia, Malta, Eslováquia, Chipre e Estónia.
A chamada área do euro expandida inclui vários outros estados, onde a moeda única europeia também é usada. Assim, acordos com a União Europeia foram celebrados por San Marino, Vaticano e Mônaco. Sem a conclusão de um acordo, o euro é usado em assentamentos em Andorra, Montenegro e Kosovo.
A formação de uma política monetária e econômica comum nos países europeus ocorreu em três etapas. A moeda única europeia tornou-se o único meio de pagamento legal na zona euro desde março de 2002.
A introdução de uma unidade monetária comum tornou-se a experiência econômica mais ousada dos últimos tempos. Até agora, os especialistas discutem se a transição para uma moeda única foi conveniente. As questões de distribuição de benefícios e possíveis custos da criação de uma união monetária entre estados individuais e setores da economia ainda não foram resolvidas. Muito provavelmente, o resultado da experiência afetará não só a Europa, mas também muitos outros estados que mantêm relações econômicas com esta região.
Qualquer país da UE tem formalmente todo o direito de entrar na área do euro. No entanto, os candidatos à adesão à zona euro têm de cumprir determinados critérios que se aplicam à sua política monetária. Em primeiro lugar, o défice orçamental do país candidato deve situar-se nos 3% do PIB e a dívida do sector público perto de 60% do PIB.
Além disso, um Estado que pretenda entrar na área do euro deve assegurar uma taxa de câmbio estável da sua moeda em relação à moeda europeia. São também tidos em consideração o grau de independência do Banco Central do país e o nível de coerência da sua política financeira com a política dos países da zona euro.
Ao avaliar os potenciais novos membros da área do euro, o Banco Central Europeu e a Comissão Europeia têm em consideração os resultados da integração mútua dos mercados, a evolução da balança de pagamentos, os custos da mão-de-obra e o nível dos índices de preços. Depois de se tornar membro da união monetária, o novo membro da zona euro será obrigado a cumprir os critérios de estabilidade definidos para o setor financeiro.
Ao entrarem na zona da moeda única europeia, os novos membros da União transferem todas as competências em matéria de política monetária e de crédito para o Banco Central Europeu, que agora está a decidir questões relacionadas com a fixação do nível das taxas de juro e determinação do volume de notas.
Para cada novo membro da UE, a adesão à área do euro é um passo natural que conduz à integração total e abrangente do estado na União Europeia.
